私が受けた前期期末試験は、都立大の学年暦が定める前期試験期間に比べて1週間ほど早い時期に実施されたものが多かったのですが、学年暦の試験期間って何を意味しているのでしょう？

大学側が定めた試験期間というのがあり、教員は本来この期間内に試験を行うべし……ということになっていますが、学会と被ってしまった、スケジュールの都合で国内にいない等、先生側の都合が悪い場合が往々にしてあります。この場合は試験予備日という期間内に試験を行うか、またはもっと早い時期に試験を行うこともあります(14回目の授業を試験にする場合もあります)。
原則として試験期間内に試験を行うことになっている、という認識で大丈夫だと思います。